“两国相争，不斩来使”
大使馆中武官处的设立是从何时开始的，目前还未能找到非常可靠的资料来作证明。但是武官这样一个职位，却是历史上很早就出现的。这可以用中国古代小说中常用的一句话来作证，这句话是：“两国相争，不斩来使。” 两国“相争”，就是两个国家打仗，这位来使当然也就是今日所谓“武官” 的起源了。这句话，在中国的历史上，可以说是有年头儿了。如此看来，武官的出现也有不少年头儿了吧！
当年常驻使节出现的时候，各国赋予大使们的首要任务就是作为本国君主的代表和对方国家谈判，折冲两国间的矛盾和争执。其中，军事问题自然是谈判中的重要内容。为了谈判有关军事方面的问题，也为了了解对方国家在军事上的虚实，大使的助手中自然少不了要有军事人员。这就是武官的先河。
时至今日，军事依然是国际关系中的重要因素。各国之间的军事力量对比，各国的军事战略、军事政策、军事动态、军力部署、军备发展，依然受到各国的严重关注。因此，军事方面的交往，在外交中仍然受到高度重视。这就决定了武官处在大使馆中的重要地位。
但是，武官处虽然地位重要，却并不意味着在每一个使馆中都会设有武官处。因为，世界上并非每个国家之间都有着军事联系，有些国家之间相距遥远，军事方面没有很多来往；也有些小国缺乏足够的财力向许多国家派遣武官，因此，在不少国家的使馆中设有武官处，而也有不少国家的使馆中并不设立武官处。
特殊的武官处
在设有武官处的使馆中，武官处是一个颇有些特殊的处室。它的特殊之处表现在以下四个方面。
首先，根据现行的外交实践，两个国家之间一旦建立了外交关系，互派了大使，或者只是互派了代办，使馆内的各个处室就可以同时宣告成立。一个大国驻另一个大国的大型使馆内分工必定很细，可能会设有10多个处室，分别处理各方面的事务，它究竟设几个处室，它们又如何分工，驻在国政府是不会过间的；而一个微型的使馆，只有两三个外交官，几个人拳打脚踢，把全部工作都包了，不一定分设什么处或什么室了，驻在国也不会加以干涉。但唯独武官处不一样。两国建立外交关系，互派了大使，建立了使馆，却井不一定意味着两国也可以同时向对方国家派出武官和设立武官处。使馆内是否设立武官处，两国常常要专门就此达成协议。如中国与新加坡于1991年建立了外交关系，但两国却并未同时向对方国家派出武官，未在对方首都设立武官处，直到1996年，两国专门就此达成了协议，双方才互派了武官和互设了武官处。当然，应当说，在互相建立大使馆的同时即设立武官处，还是在大多数国家之间比较更为常见的做法。两个国家在建立外交关系的同时却不互派武官，往往是有其政治或军事原因的。
第二，按照外交实践的惯例，一个国家向另一个国家派驻大使，其人选必须事先征求对方的同意；而大使以外，使馆的其他官员，一般不必事先征求对方意见，驻在国发给签证即表明对所派人员无异议。唯独武官是个例外，武官和大使一样，派遣国必须事先就拟派出的武官人选征求对方意见，驻在国同意后方可派出。
第三，我们知道，在各国的外交实践中，有的国家不一定向每一个建交国都派遣大使，有时可能只向几个国家派一位大使，这位大使在一个国家内常驻，而他在兼任大使的其他国家内是作为非常驻大使。与使馆内的其他处室官员不同的是，只有武官可以和大使一样，兼驻几个国家。就是说，其他处室的外交官，是不会同时兼驻另一个国家的（尽管在未派出常驻外交代表机构的建交国中的某些业务，有时可由在附近的另一个建交国中的大使馆代理），而武官却有时要兼任派驻另一个国家的武官。例如中国在澳大利亚和新西兰都建有大使馆，但却只在中国驻澳大利亚大使馆中派遣了常驻武官，中国驻新西兰的武官由其驻澳武官兼任。有些国家派驻中国的武官也兼任驻附近某个国家的武官。
第四，大使馆在各国的外交实践当中，一般部隶属于外交部的领导之下，所以理所当然地是个文职机关。但是大使馆中的武官处却是一个完完全全的军队机构，其成员全部是由现役军人出任的。
武官的级别
武官处的武官分为国防武官、二军武官、副武官。但是这并不意味着在每一个国家的驻外使馆中的武官处里都会同时派驻有这样几级的武官。一般来说，一个大国驻另一个重要国家的大使馆人数众多，业务繁忙，武官处也一样规模很大，那里就会全部派有上面提到的各级武官。三军武官分别代表。三个不种，但在派遣的时候，有些国家却不一定派出二三名武官来分别代表海、陆、空军，有时可能只派遣两名，有时也叮能只派遣一名，由他们来代表三个军种。在一些规模不很大的武官处里，有时常常只派驻一名军种武官作为首席代表。国防武官和三军武官以下，常常派有副武官，有的武官处里还会派有助理武官和武官秘书，这些官员是作为国防武官和三军武官的副手和助手。国防武官和三军武官一般由中校至少将级的军官出任，个别也有以中将被派任的。但武官究竟由哪一级军官出任，往往取决于被派驻的国家。被派往大国的国防武官，其军阶必定高，常常是少将，个别的还有中将。派往中等国家的武官，军阶为上校的居多，也有以中校甚或少校出任的。副武官和助理武官的军阶，和武官处的首席代表的军阶高低有关。在中、小型使馆的武官处里，常常只派有由校级军官出任的三军武官，其副武官或助理武官就可能由尉级军官出任。而在大型使馆的武官处里，即使是副武官，也可能是校一级的。
外交上有一项原则就是讲究对等。在派驻武官问题上，各个国家之间原则上也要求对等，即派不派驻武官双方要求对等；派驻何等级别的人员双方要求对等；派多少名官员双方也要求对等。但是在实践中情况却并不一定如此。尤其在大国和小国之间。一般来说，大国对于派出武官的要求会比较迫切一些，因此往往会派出比较多的人员和比较高的级别；但小国由于财力有限，有时候军事上也没有太大的需要，就不一定派出武官或派遣较多的人员。有时大小不同的两国在派遣武官的做法上并不对等，大国会向小国派出武官，而小国可能并不向大国派遣，但是小国也会保留本国的有关权利，所以，实践中虽然不对等，在权利上却仍然是对等的。
军事谊文出版社出版的《外交·社交·礼仪》一书中谈到武官时说：“武官是国家武装力量的外交代表，使馆馆长的军事助手。有陆海空三军武官、国防武官、技术武官等不同职称，并可设相应的副武官。陆海空三军武官或国防武官代表派遣国武装力量的整体；军种武官、技术武官分别代表所属军种或军事技术部门。在同一使馆有数个武官时，由国防武官或某一军种武官担任首席武官。
“武官由派遣国委任并征得接受国同意后派出。武官的使命是从事军事外交工作，并得以合法手段调查与军事有关的情况。武官享有外交特权和豁免权，应遵守公认的国际法准则，尊重驻在国的法律。
“武官的办公机构为武官处。武官处是使馆的组成部分。武官处由武官、副武官、武官助理、武官秘书和有关工作人员组成。武官处在行政上受双重领导，即受使馆馆长的领导和国内派出部门的领导。
“武官、副武官以及武官处人员与驻在国军方的公务交往和私人联系，一般都应当通过该国武装力量主管外国武官的外事部门进行安排。武官希望会见军方人员，参观访问军事单位或设施，向军方询问有关情况，要求在驻在国旅行，一般均应事先向指定的军队外事部门提出书面或口头申请，获准后方可进行。武官举行招待会、宴请或其他活动，如请军方人士参加，一般也要将请帖送军方外事主管部门转交。”
费尔萨姆在《外交手册》中说：“武官通常是武装部队的现役军人，他们在规定的期限内作为使馆的成员进行工作。陆、海、空三军武官的重要职务之一是：直接或通过使馆长，就他的工作范围内的重大事态的发展，向有关军事部门提出报告。在某些情况下，他可以协助办理军事物资的购入或售出；如果是在友好国家里，他还有可能被邀参加军事演习。”
武官处的职责
一般来说，武官处的主要职责有四项：
首要的一项，也是最重要的一顷，就是搜集情报，了解情况，调查研究。虽然说使馆的各个处室都负有这样的一项使命，但对于政治处和武官处来说，这项工作格外重要。因为在国际关系中，政治关系是其中的核心，是其他各种关系的集中反映和体现，也是决定和影响其他各种关系的最重要因素。而军事因素在决定一个国家的实力和地位时，也起着十分重要的作用，有时甚至是决定性的作用。
外交是用非战争的方式来解决和处理国家与国家之问的关系和问题，但是，作为进行战争的手段的军事力量，却依然对于外交的操作和进行有着重大的影响。印度外交学家罗伊在《外交概论》一书中讲到，在外交中，“实力，特别是军事实力，总是在背后起作用的。难怪弗雷德里克大帝评论说：‘没有军备的外交，就像没有乐器的音乐。’”
近几十年来，随着经济和科技的迅猛发展，世界各国的相互依存度越来越高，各国经济的一体化与全球化的趋势进一步加强，战争作为解决争端的手段受到愈来愈多的国家和人民的反对和摒弃，但世界各国仍然非常重视本国的国防力量的发展与提高。因为军事力量依然被认为是保卫本国主权和领土的必要手段，是对于其他国家的一种有效的威慑，也是本国外交的坚强支柱。
所以，各国在对外交往中依然非常重视军事外交的开展。其中首要的，当然是对于其他国家的军事情况的了解、搜集和研究。
各个国家为了让世界其他国家了解本国的军事情况，常常主动发表国防白皮书，介绍关于本国军事政策、军事方针、军事力量发展现状和军事部署等情况，并且组织各国驻本国的武官参观本国的国防部门、军营、军事基地，观看本国的军事演习，这些做法是为了提高关于本国军事力量和军事政策的透明度，取得其他国家对于本国军事力量的信任，避免不必要的误解。这自然也是各国武官了解和搜集有关驻在国军事方面情报的重要途径。
可以理解的是，各个国家，尤其是大国，为了确保本国的武装力量能具有巨大的威慑作用，为了防上其他国家能取得对于本国的军事优势，自然不会把本国军事发展和部署等重要情报全部公开。因此，各国驻外的武官除了搜集公开的资料和信息外，还要花费大量的精力和物力去搜集驻在国不公开的情报。这可以说是各国大使馆中武官处的重要任务之一。
现代各国为了向其他国家显示友好，表示没有威胁其他国家的意图，经常开展军事交流，这里包括高级军事代表团的互访，也包括军舰的互访。有的国家为了插手其他地区的事务，争夺世界霸权，而有一些国家为了维护本地区安全，有时联合组织军事演习。这些活动自然给驻有关国家的武官加重了工作量。与互访有关的国家的武官要为组织和实施此类访问去接洽、交涉，还要负责接待、照应等等。与演习有关的各国的武官要为联合演习的组织、安排、实施、保障付出大量精力。而并非当事国的武官，只要驻在有关国家和地区，更要为搜集有关这些活动的信息和情报、分析此类活动的军事和政治意义而奔波忙碌。这是武官处的第二项重要职能。
武官处的第三项任务，是为了保证前两项工作能顺利进行而开展结交军界朋友的工作。
无论是搜集情报，还是研究和分析形势，朋友的帮助是十分有益的。要办理有关两国军事交流的种种事宜，也需要朋友的协作和配合。其中的重要性，本书其他章节中不止一次地讲过。武官们也不例外，同样应当在这方面付出精力和时间。
武官处的第四项任务并不是大部分国家的驻外武官都会担负的，只有少数大国的武官才从事这项工作，这就是军事援助和军事训练。
在世界各国的军事交流中，有一项比较特殊的内容，即有的大国向另一些国家提供军事援助，或者帮助其他国家的军队进行军事训！练。这类＿工作有其深刻的政治和军事意义，常常是世界各国外交战略中的一个重要部分。
美国是向世界上其他国家提供军事援助最多的国家，特别是在冷战时期。目前冷战虽已结束，但美国为了维持其世界头号强国地位，依旧在全球各地扩展本国的影响，军事援助即是其重要手段之一。1997年4月22日的美国《华尔街日报》就披露，美国曾积极参与非洲的一些军事活动。该报说，一名南非飞行员在1996年秋天曾将一飞机的冲锋枪从比勒陀利亚运往布隆迪的布琼布拉，当他安全降落后，发现参与处理这架飞机所运武器的人员中就有美国的外交官员。1997年，在非洲中部的一些国家里发生了军事冲突，这些国家内部的某个派别在军事上突然崛起，夺得了战局的胜利，其背后显然有外国的支持，而从军事上给予援助的，其实还是大国。上面提到的那则报道，就是一条很好的注脚。
冷战时期苏联在向其他国家提供军事援助方面也不在美国之后，从中东到东南亚，从非洲之角到南非，苏联制造的武器在不少国家都能看到。
中国也曾向一些国家提供军事援助，只是在数量上远不能与美苏相比就是了。
大国向一些小国派出军事教官，或称军事顾问，也是人们并不陌生的事，仔细一点的读者常常可以从报上读到关于这方面的消息。
需要指出的是，各个国家对于这类活动一般都不事张扬，提供军援的国家不会公开发表此类消息，受援国也常常注意保密，所以很难提供有关这类活动的事例，我们只能从新闻界披露的点点滴滴中窥见其中的一些秘情。除了军援和军训，一些国家的武官处还帮助本国出售武器。
冷战虽已结束，但天下还远未太平，各国都不想“刀枪入库，马牧南山”，新一轮的武器扩充正在紧张进行之中。一些有力量的国家正在大力发展本国的武器制造业，军火工业不够发达的国家则主要从其他国家购买，也有些国家是耗巨资购买本国尚不能制造的先进武器。
推销本国武器，在一些国家武官处的业务中也是一项重要工作，可惜的是，这类消息也大都被严密保守起来，当事方一般不愿声张，外人很难得知究竟